Se trata de materiales envejecidos que se acumulan a lo largo de la línea
de costa, presentando mayor incidencia en las zonas más protegidas de la playa.
La procedencia más probable es el giro del Atlántico Norte
El uso de materiales plásticos ha
aumentado de manera constante desde mediados del siglo XX para alcanzar
volúmenes de producción actuales de unos 350 millones de toneladas anuales. Se
trata de un conjunto muy diverso de materiales, en su gran mayoría de origen
petroquímico, cuyo ciclo de vida va desde unos minutos a décadas y cuya gestión
como residuos es particularmente compleja. En la UE, más Noruega y Suiza, la
cantidad de desechos plásticos recolectados ascendió en 2016 a 27.1 millones de
toneladas, que representa aproximadamente la mitad de la cantidad de plástico
transformado en los mismos países.
La mitad de los plásticos que ni
siquiera se recoge se reparte entre materiales aún en uso y residuos que
escapan a la gestión. Estos últimos son los responsables de la aparición de
gran cantidad de desechos plásticos en mares y costas. Las acumulaciones de
desechos son particularmente altas en los giros oceánicos donde se alcanzan
concentraciones de partículas plásticas en superficie de alrededor de 500.000
partículas por kilómetro cuadrado (una partícula por cada dos metros cuadrados,
entre 100 y 10.000 veces más que en otras partes del océano). Uno de estos
giros, el del Atlántico Norte, lanza los plásticos hacia las Islas Canarias a
través de la Corriente Canaria, que circula paralela a la costa africana y es
responsable de la acumulación que se observa en las playas de las islas
situadas más al norte.
Investigadores de las
universidades de Alcalá y Autónoma de Madrid, han muestreado la playa del Àmbar
(conocida localmente como Lambra), en la Isla de La Graciosa, que forma parte
del Archipiélago Chinijo, situado al norte de Lanzarote. Se trata de una zona
con escasa presión turística que forma parte de la Reserva de la Biosfera de
Lanzarote y del Parque Natural del Archipiélago Chinijo, un importante espacio
protegido marítimo-terrestre en el que se concentran gran número de endemismos
vegetales y la mayor biodiversidad marina de Canarias. Las muestras se tomaron
a lo largo de la playa y se obtuvo una densidad de materiales plásticos de
entre 1 y 5 mm que superó los 100 g/m2 en las zonas más tranquilas y protegidas
de la entrada directa del mar.
Los resultados del análisis de
cerca de 10.000 partículas plásticas son compatibles con la hipótesis de que se
trata de plásticos marinos arrastrados por el viento, no de origen local. En
todos los puntos de muestreo se detectaron proporciones de polietileno a
polipropileno relativamente elevadas, lo que se puede explicar si corresponden
a muestras envejecidas, ya que el polietileno es un polímero muy estable que
puede mantenerse durante décadas en el medio ambiente.
Los efectos nocivos de la
contaminación por plásticos son múltiples. Algunos son obvios, como los daños
estéticos y la consiguiente afectación del turismo o la toxicidad directa
producida por su ingestión por organismos marinos o terrestres. Otros más
sutiles son la liberación de tóxicos contenidos en los mismos, tales como
antioxidantes, pigmentos, plastificantes, retardantes de llama o los
catalizadores usados en su polimerización, que quedan incluidos en los
materiales. Por otro lado, la fragmentación de los microplásticos lleva
inevitablemente a la generación de nanoplásticos, partículas mucho más pequeñas
que actualmente no pueden ser cuantificadas en muestras ambientales pero cuyo
tamaño hace posible su paso a los tejidos de los seres vivos con consecuencias
aún desconocidas.
Referencia bibliográfica:
Carlos Edo, Miguel Tamayo-Belda,
Sergio Martínez-Campos, Keila Martín-Betancor, Miguel González-Pleiter, Gerardo
Pulido-Reyes, Carmen García-Ruiz, Félix Zapata, Francisco Leganés, Francisca
Fernández-Piñas, Roberto Rosal, “Occurrence and identification of microplastics
along a beach in the Biosphere Reserve of Lanzarote”, Marine Pollution
Bulletin, 143, 220-227, 2019.
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